Uma descoberta liderada por um pesquisador brasileiro está mudando o que a ciência conhece sobre os pequenos felinos selvagens da América do Sul. Um animal encontrado ainda filhote nas florestas montanhosas da Bolívia foi identificado como uma nova espécie de felino selvagem, batizada de Leopardus tilcayo.
A descoberta é considerada histórica: trata-se da primeira nova espécie de felino atual, ou seja, não fóssil, descrita pela ciência em mais de 100 anos.
A pesquisa é liderada pelo professor Eduardo Eizirik, da Escola de Ciências da Saúde e da Vida da Pontifícia Universidade Católica do Rio Grande do Sul (PUCRS). O estudo foi publicado na revista científica Current Biology.
O novo felino vive nas florestas montanhosas da Bolívia e fazia parte de um grupo de animais que, por sua aparência, era classificado de outra maneira pela ciência.
Filhote encontrado em 2016 ajudou na descoberta
A história do Leopardus tilcayo começou em 2016, quando um filhote foi encontrado por um morador local na região de Nor Yungas, na Bolívia.
No entanto, a análise genética mostrou que havia algo diferente. Os pesquisadores descobriram que o animal pertencia a uma linhagem evolutivamente distinta e até então desconhecida.
Foto: Paola Nogales / Ascarrunz
Foi a partir dessas análises que o chamado “tigrinho” acabou sendo reconhecido como uma espécie própria.
Segundo Eizirik, a descoberta mostra como animais visualmente semelhantes podem esconder diferenças evolutivas profundas.
“São animais que apresentam aparência muito semelhante, mas são geneticamente diferentes e seguem histórias evolutivas independentes há centenas de milhares ou até milhões de anos. Essa semelhança visual fez com que diferentes espécies fossem, durante muito tempo, confundidas e classificadas como uma só”, afirma o professor.
Outra novidade na árvore dos felinos
O estudo também identificou uma nova subespécie de felino, encontrada nas Yungas do Peru. Ela foi denominada Leopardus tigrinus antisuyo.
Apesar dos nomes semelhantes, os dois felinos não são os parentes mais próximos entre si. De acordo com os pesquisadores, eles representam diferentes partes de uma complexa árvore genealógica dos gatos selvagens sul-americanos.
A pesquisa também contribui para uma nova compreensão sobre a diversidade desse grupo de felinos, mostrando que espécies com características físicas muito parecidas podem ter histórias evolutivas independentes.
Descoberta reforça importância da conservação
Além de ampliar o conhecimento científico sobre os felinos selvagens da América do Sul, a identificação do Leopardus tilcayo tem implicações para a conservação.
Os pesquisadores destacam que esses animais enfrentam ameaças como perda de habitat, caça e doenças transmitidas por animais domésticos.
A identificação de uma espécie que permaneceu desconhecida pela ciência também evidencia a quantidade de biodiversidade que ainda pode estar escondida em áreas pouco estudadas.
“Este é um estudo que evidencia o quanto ainda há para se descobrir sobre a biodiversidade do planeta. Mesmo entre animais carismáticos e conhecidos como os felinos, espécies podem permanecer desconhecidas durante séculos”, afirma Eizirik.
A descoberta foi publicada na revista científica Current Biology e representa um novo capítulo no estudo da diversidade dos felinos selvagens sul-americanos.
